【成功案例】Cognosos以Flex Gecko无线SoC EFR32实现高效率车辆追踪

最近，我们有机会采访了Cognosos的创始人和首席技术官Jim Stratigos。这家物联网初创企业已经解决了汽车经销商和拍卖运营商的一个大问题－车辆追踪。规模较大的运营车队及车辆处理中心可以跨越数百英亩，跨越多个地点，在同一時間可能要在管理1000 - 25000辆汽车，因此在定位和跟踪这些有价值的资产方面带来了巨大的挑战。

此外，车辆定期进行保养、维修、试驾或准备拍卖也是一大问题。到目前为止，运营商使用昂贵且往往不可靠的资产跟踪技术，如RFID或Wi-Fi，或花几个小时试图在一天中手动定位汽车。Cognosos通过SILICON LABS（亦称芯科科技）的EFR32 Flex Gecko专有无线解决方案完全改变了这种体验，它创造了一种物联网无线库存跟踪解决方案，允许用户在网上或智能手机上进行快速搜索，实时查看任何一辆车的位置和移动历史。

Jim Stratigos将在下面解释了这个想法是如何产生的，他的团队自18个月前发布以来了解了什么，并分享了公司计划在不久的将来解决的新解决方案。 

Cognosos是如何开始的?

Jim Stratigos：2012年，在物联网概念萌芽前，我和两位联合创始人都在研究无线传感器网络。我们在这个领域看到了很多学术研究，但很少有商业部署。我们有一些想法来实现从实验室到现实世界的转变。我们感兴趣的研究领域之一是软件定义无线电(SDR)，它在射电天文学中已经使用了几十年。我们意识到，我们可以把同样的技术应用到现实世界的问题上，比如延长无线网络的使用范围和电池寿命。

有了这个想法，我们联系了佐治亚理工学院，开始与佐治亚理工学院电子与计算机工程学院的智能天线研究实验室合作。我们帮助该小组筹集了一些资金，用于研究如何使用SDR和基于云的信号处理，使无线网络走得更远，电池寿命更长。

告诉我一些关于SDR的概念——这是如何解决范围问题的?

Jim Stratigos：SDR的优点是它允许无线通信信道的物理层完全由软件决定；因此，它为工程师们提供了一个不受硅限制的全新的环境。这就是为什么这种方法很有吸引力，我们能够选择频率，例如，通过优越的户外传播，我们可以设计我们自己的调制和编码格式等，目的是优化性能的所有方面。

基本上，它为您提供了一个平台，让您不必开发定制芯片就可以将自己的方式写入到物理无线层中。与此同时，基于SDR的无线网络对干扰具有很强的鲁棒性，其信道利用率比普通无线技术要高一个数量级。

对于这项技术，您心中是否有一个业务解决方案?您是否在特定的市场中看到了特定的问题，或者应用程序是后来才出现的?

Jim Stratigos：是后来加上的。我们意识到农业、能源管理、废物管理和水管理面临的一般问题，这些问题似乎都适合于低成本的无线传感器网络。但五年前还不清楚哪一种在商业上可行。幸运的是，我们有一些非常聪明的人，但没有多少钱，但我们能够快速原型潜在的应用程序，并向潜在的投资者和客户展示它们。我们一遍又一遍地被告知这看起来很有趣，但其实并不重要。所以我们最终转向并发现在汽车工业中确实需要使用无线传感器网络来找到汽车。正如你们所知，早期阶段的公司转向是很正常的，我们当然也这么做了。我们放弃了“我们可以做任何事情的无线商业模式”，转而关注特定行业的特定问题。

你为什么选择汽车行业?

Jim Stratigos：这是我们的第一个客户Manheim Auctions提出的需求。他们向我们提出了汽车丢失的问题。我们假设人偷了这些汽车，但他们解释说这是因为大量汽车在一个地方的管理问题，加上他们必须定期维修，拍卖等。大多数的大公司一直在寻求各种各样的技术来解决这个问题，如条形码、射频识别甚至Wi-Fi跟踪和蜂窝系统，但还是不划算。这是一个我们甚至不知道存在的问题。

你从客户那里听到什么样的商业影响反馈?

Jim Stratigos：一位顾客最近告诉我们，找到一辆车通常需要3-4个小时，现在缩短到了30分钟。我们有大量的数据表明它可以降低成本，改善客户体验。我们还拓展到其他市场，了解高价值资产的位置对提高客户满意度和降低成本至关重要。

当您开发平台时，是否遇到了任何不可预见的设计挑战?

Jim Stratigos：让我印象深刻的一件事是我们使用GPS来定位汽车的位置。每个人都知道GPS接收器需要大量的电力，而我们正在处理电池供电的设备，所以你不想让接收器停留超过你必须的时间。我们很早就天真地认为我们所要做的就是打开接收器，找到位置，然后你就完成了。实际上比这要复杂得多。因为这个问题，我们最终编写了复杂的算法，从接收端获取GPS数据，并确定何时关闭接收端足够精确。 

告诉我这个设备运行有多简单，每天与设备的交互是什么?

因为我们的客户不是工程师，所以我们花了很多精力使它尽可能简单。用户只需将车辆的VIN号、SKU/unit号或描述信息扫描或输入到智能手机中，汽车就会显示在地图上，上面有如何进入汽车的说明。我们的RadioTrax设备安装在停车场每一辆车的面罩上。它使用我们的专利无线技术发送一个低于ghz的无线电信息，该技术包括汽车在任何时候通过加速度计检测运动的GPS定位。这些设备也可以在空中升级——我们有一个独特的OTA固件更新技术，简化了更新固件的挑战。我们可以同时做成千上万个设备。

从安装的角度来看，它非常简单，就像路由器一样容易安装，并连接到一个简单的屋顶天线。我们要么使用自己的员工，要么与第三方安装团队签约——我们的一些客户甚至自己安装。我们有web应用程序和移动应用程序，这是至关重要的，因为界面是客户将要看到的全部。

你对Silicon Labs的FlexGecko的使用体验?

Jim Stratigos：在早期，我们所有的原型都是传统的无线设备，有一个单独的单片机，单独的收发器，驱动程序等等。然后我们意识到Silicon Labs的EFR32 Flex Gecko无线SoC，它有一个收发器和一个单片机，并且在同一个封装里，带来了绝佳的尺寸和性能优势。当你从事这个行业的时候，你能做到减少组件的数量和设备的成本，你就可以开始了。当然，随着Flex Gecko产品线的引入，我们有机会进一步降低设备的尺寸、成本和复杂性。

Silicon Labs的支持水平非常好。当你是像我们这样的新创公司时，与像Silicon Labs这样愿意为你提供所需支持的供应商合作是很重要的，在发现问题时介入，迅速获得你需要的样品——这是至关重要的。

您还想从事哪些解决方案的开发?

Jim Stratigos：当涉及到在户外跟踪资产时，还有许多类似于汽车行业的子垂直领域。例如，想象一下，在成百上千英亩的户外区域里，任何有价值的东西都有轮子，比如建筑工地、机场、港口等等。

你认为物联网对管理大量资产的公司来说意味着什么?你认为物联网可以将大型设备作为订阅服务进行管理吗?

Jim Stratigos：这绝对是来了。我们看到的一个新趋势是物联网行业正在侵占传统的RFID市场。例如，RFID技术将设备扫描到作业现场，但它不能告诉操作者工具在现场的实际位置。物联网曲线正朝着正确的方向发展，这要归功于摩尔定律和Silicon Labs等公司的努力。